Diego de Hurtado, primer duque del Infantado, inició las obras del castillo de Manzanares el Real en el siglo XV sobre los restos de una fortaleza anterior. Los restos del castillo viejo se pueden apreciar todavía en la ribera opuesta del Manzanares. 

El castillo de Manzanares es de planta cuadrada y sus torres de vigilancia son cilíndricas, con la salvedad de la más ancha. Ésta se puede considerar el equivalente a la Torre del Homenaje y es de planta octogonal en su parte superior. Adosada a los muros del castillo, rodeado por una barbacana, se encuentra una ermita del siglo XIII que, seguramente, funcionaba como capilla.

El conjunto fue diseñado como morada palaciega, ya que los señores del castillo, los Mendoza, eran una de las familias más importantes de la política española. Juan Guas, uno de los grandes arquitectos españoles del siglo XV y favorito de los Reyes Católicos, fue responsable de su decoración. 

En el castillo se aprecia una combinación de los estilos mudéjar y gótico, especialmente en las galerías superiores y en las arquerías del patio central. La influencia mozárabe es visible en las almenas.

En el interior, el castillo de Manzanares el Real acoge tres exposiciones permanentes. Una está dedicada a la colección de tapices flamencos del siglo XVII. Otra, a las armaduras de época, que abundan en las dependencias. La tercera se centra en la figura de Íñigo López de Mendoza, marqués de Santillana. Fue uno de los grandes escritores del Renacimiento español, autor de las serranillas y padre del fundador del castillo. Sin embargo, nunca vivió en él.

El Castillo convertido en plató 

Manzanares el Real tiene uno de los castillos mejor conservados de España, perfecto para recrear la época de las Cruzadas y de los grandes caballeros. La cercanía a Madrid también ha favorecido que se pudiera contar con la logística necesaria para rodar películas de gran presupuesto.

Sorprende saber la lista de películas y series de televisión que se han rodado en Manzanares el Real y sus alrededores. Es verdaderamente larga. Entre las primeras destaca Locura de amor, rodada en 1948 con Aurora Bautista como Juana la Loca y Fernando Rey en el papel de Felipe el Hermoso. Supuso uno de los títulos de mayor éxito en la España de la época. 

A partir de los años cincuenta, la apertura del régimen hacia Estados Unidos propició el uso de nuestro país como plató. Antes que nosotros, han estado por esta zona –además de Charlton Heston– Clint Eastwood (El bueno, el feo y el malo, 1966), Anthony Quinn (Comando perdido, 1966) o Arnold Schwarzenegger (Conan el bárbaro, 1981).

Senderismo y naturaleza por La Pedriza 

A la sombra del castillo de los Mendoza, el centro histórico del municipio de Manzanares el Real  es muy accesible. Además, hay varias rutas de senderismo convenientemente señalizadas. La más frecuentada enfila hacia la ermita de la Peña Sacra, con vistas sobre La Pedriza.

La construcción actual es del siglo XVI, pero algunas fuentes remontan la actividad espiritual en este lugar hasta los druidas celtas del primer milenio antes de Cristo. También se pueden visitar los restos de los dos únicos molinos supervivientes: el Molino Caído de Moros y el del Cura, el mejor conservado. Algo realmente curioso de ver.

Otras rutas adaptadas para el senderismo, y que no revisten excesiva dificultad, son las que llevan al paso de Quebrantaherraduras, al Yelmo, el pico más importante del macizo granítico de La Pedriza, y al nacimiento del río Manzanares.

Manzanares el Real se encuentra en las faldas de la Sierra de Guadarrama, y el embalse de Santillana, dentro del Parque Regional de la Cuenca Alta del Manzanares. Este parque pertenece, desde 1992, a la Red Mundial de Reservas de la Biosfera.

Si el viajero se decide por su visita, en el Centro de Educación Ambiental informan de cómo sacar buen provecho de la estancia en los roquedales de La Pedriza. Es conveniente buscar el asesoramiento de montañeros expertos, como los responsables del Club de Montaña La Pedriza. 

Otra buena experiencia será acercarse al puesto de observación de aves en el camino a Soto del Real. Para los aficionados al esquí, en el camino a Segovia se encuentra la estación de esquí Puerto de Navacerrada. Considerada, por muchos, como la mejor de la sierra madrileña y en la que hicieron sus primeras bajadas los hermanos Fernández Ochoa, oriundos de la cercana Cercedilla.

En toda la zona abundan los pequeños restaurantes donde probar la cocina de montaña. Es conveniente reservar con antelación si queremos degustar un buen cocido o alguno de los embutidos caseros que tanto abundan en la zona. Casa Julián (tel.: 918 530 486). Casa Marga/Bar Peces (tel.: 918 530 723).