Don Quijote de La Mancha no es solo la obra cumbre de la narrativa española. También ha supuesto para muchas personas la primera toma de contacto con las tierras que don Alonso Quijano y su fiel escudero pisaron en la ficción. 

Toledo marca el inicio de la Ruta del Quijote. Se toma la carretera CM-400 y, tras pasar Nambroca, el castillo de Alminocid de Toledo y las ruinas del castillo de Peñas Negras en Mora, se llega a Tembleque, la villa que enamoró a la Reina Juana I de Castilla y que vivió su época dorada durante el siglo XVI, con el comercio de la lana. Su plaza mayor es una de las más bellas de La Mancha. 

Los molinos de Campo de Criptana 

Uno de los platos fuertes del viaje llega en tierras de Ciudad Real: Campo de Criptana. Este pueblo disfruta de la imagen más famosa de La Mancha gracias a los molinos de viento situados en el cerro que domina el vecindario. Estos molinos fueron la inspiración para el episodio que Cervantes noveló en El Quijote. De los diez molinos de Criptana, tres conservan sus mecanismos originales del siglo XVI: Burleta, Infanto y Sardinero. Todos los molinos tienen nombre y uso. Culebro, por ejemplo, es la sede del Museo de Sara Montiel, la hija más famosa del pueblo; Pilón es el Museo del Vino, y en Poyatos se sitúa la oficina de turismo.

El ambiente “quijotesco” se vuelve más intenso. Apenas 18 kilómetros, por la TO-1011, separan Criptana de El Toboso, patria de Dulcinea, el gran amor del Quijote. El Museo Cervantino es de obligada visita. Hacia el sur está Ossa de Montiel, donde se encuentran las ruinas del castillo de Rochafrida, citadas en El Quijote. 

Por la tierra de Pedro Almodóvar 

El camino desciende hacia el solitario castillo de Montizón, en Villamanrique. Posteriormente aparece la silueta de Valdepeñas y su iglesia de los Trinitarios, y se sigue el cauce del río Acer, que conduce hasta otro de los pueblos con una intensa historia: Almagro. Almagro es un importante conjunto histórico-artístico que vivió su época dorada en los siglos XVI y XVII, y en él sus edificios son testigo de un espléndido pasado. 

Esta podría ser la etapa final para la Ruta del Quijote. Pero este es un itinerario libre, que permite variaciones. Una, por ejemplo, pasa por Puertollano y se sumerge en los campos de Calatrava, pudiendo visitar localidades con encanto como Valenzuela o Calzada de Calatrava. Esta última es famosa por el castillo de Salvatierra, la ermita del Salvador del Mundo... y por ser donde nació el cineasta Pedro Almodóvar.

Otra ruta lleva, regresando a los molinos de Campo de Criptana, por Argamasilla de Alba. Aquí, en la Cueva de Medrano, se dice que Miguel de Cervantes estuvo preso y empezó a escribir El Quijote. El punto final de la ruta es La Solana.

Las recetas manchegas más populares (gachas, pisto) destacan por su sencillez. La clave está en las materias primas: la carne de caza, el arroz o el famoso queso manchego. Para probar lo mejor de la zona, en Alcázar de San Juan se encuentra el restaurante Casa Paco (tel.: 926 540 606); en Daimiel, El Bodegón (Galardonado con 1 Sol de Repsol) (tel.: 926 852 652). En Almagro es imprescindible la visita al Mesón del Corregidor (Galardonado con 1 Sol de Repsol) (tel.: 926 860 648), un mesón del siglo XVIII con cocina de vanguardia.